쿠시나가르 대열반탑 (Mahaparinirvana Stupa)은 인도 우타르프라데시주 쿠시나가르에 위치해 있습니다. 이 신성한 불탑은 석가모니 부처님께서 80세에 대반열반 (궁극적인 입멸)에 드신 바로 그 장소를 표시합니다. 이 중대한 사건은 고대 말라 공화국 쿠시나가르 시에 있던 말라족 왕들의 사라수림 (또는 살라바노댠)의 쌍 사라수 아래에서 일어났습니다. 따라서 이곳은 전 세계 불교도들이 방문하기를 열망하는 4대 주요 불교 순례지 중 하나이며, 불교 역사에서 매우 중요한 순간을 기념합니다. 고라크푸르 지역에서 멀지 않은 곳에 위치하며 간다크 강 유역에 자리한 쿠시나가르는 부처님 시대 이전부터 역사가 시작된 불탑과 사원의 도시로 유명합니다.

쿠시나가르의 역사는 부처님 시대보다 훨씬 이전으로 거슬러 올라갑니다. 이곳은 말라 공화국의 수도였으며, 쿠시나가르와 파바 두 도시의 말라족 족장들이 공동으로 통치했습니다. 45년간의 전도 활동 후, 심한 병에 시달리던 부처님은 생의 마지막 단계에서 쿠시나가르에 도착하셨습니다. 이곳에서 부처님은 마지막 제자인 수밧다(須跋陀羅) 외도를 제도하고, 승가에 마지막 유언을 남기신 후 기원전 487년에 열반에 드셨습니다. 부처님은 아난의 간청에도 불구하고 사왓티나 라자가르 같은 대도시 대신, 겉으로는 보잘것없는 쿠시나가르를 선택하셨습니다. 여기에는 깊고 중요한 이유가 있었습니다:

• 첫째, 그 장소에서 설해져야 할 중요한 설법인 《선견경》을 설하기 위함이었습니다.

• 둘째, 부처님 입멸 직전에 아라한과를 성취한 마지막 제자인 수밧다 외도를 구원하기 위함이었습니다.

• 셋째, 강대국들 간에 부처님의 사리를 놓고 벌어질 수 있는 전쟁을 막기 위함이었습니다. 비록 말라국이 작은 나라였지만, 말라족 족장들은 용맹하기로 유명했고, 부처님의 사리를 지킬 준비가 되어 있었기 때문입니다.

더 나아가 부처님은 쿠시나가르의 과거 영광을 회상하시며, 이곳이 한때 "쿠사바티"라고 불리던 위대하고 번성한 도시였음을 말씀하셨습니다. 길이는 12요정, 폭은 7요정에 달했고, 일곱 가지 보물을 지닌 마하수다사나(大善見王) 왕에 의해 의롭게 통치되었습니다. 그는 이 고대 도시가 한때 "열 가지 소리"로 가득했다고 회고했습니다. 이는 코끼리, 말, 전차, 북, 비파, 노래, 징, 나팔 소리와 사람들이 서로 식사를 부르는 소리였으며, 이는 그곳의 옛 풍요로움과 행복을 보여줍니다.

현재의 쿠시나가르 대열반탑은 부처님이 실제로 열반에 드신 지점을 덮어 복원된 구조물입니다. 역사적 기록에 따르면, 부처님 열반 후 약 250년이 지난 기원전 260년에 다르마 야트라(순례)를 떠난 아쇼카 대왕이 이 성지에 막대한 재물을 희사하고, 여러 차이티야와 불탑, 그리고 석주를 세우는 등 중요한 역할을 했습니다. 쿠시나가르의 불교 유적지는 쿠샨 제국 시대(서기 1-3세기경)에 꾸준히 확장되었습니다. 이후 굽타 제국 시대(서기 4-7세기경)에는 황금기를 맞이했으며, 이 시기에 대열반탑이 대규모로 확장되고 대열반사원이 재건되었으며, 거대한 열반불상도 조성되었습니다. 현재의 불탑은 지상으로부터 약 6.1미터(20피트) 높이이며, 정상에는 삼층 우산형 장식이 얹혀 있어 최고의 경의를 상징합니다.

불탑 옆에는 대열반사원이 있습니다. 이곳에는 장엄한 열반불상 (대반열반 자세)이 모셔져 있습니다. 붉은 사암으로 조각된 이 인상적인 불상은 길이가 6.1미터(20피트)에 달하며, 석조 침대에 안치되어 있습니다. 이 불상은 굽타 시대 미술(서기 5세기경)의 걸작으로 여겨지며, 부처님이 오른쪽에 누워 머리를 북쪽으로 향한 자세를 묘사합니다. 부처님의 얼굴은 고요하고 자비로우며, 그분의 마지막 입멸의 순간을 구현합니다. 사원의 건축 양식은 유명한 아잔타 석굴의 베란다 디자인을 아름답게 모방하여 고대 예술의 영향을 반영합니다. 이 불탑 근처에는 부처님의 유체가 7일간 안치되어 있었다고 믿어지는 곳이 있으며, 그 후 동쪽으로 약 1.5킬로미터(0.9마일) 떨어진 라마바르 스투파 (또는 무쿠트반다나 차이티야)에서 정중하게 다비에 모셔졌습니다.

오늘날 쿠시나가르와 쿠시나가르 대열반탑은 인도 정부와 다양한 국제 불교 단체에 의해 세심하게 관리되고 있습니다. 전 세계 불교 공동체가 건립한 수많은 수도원과 사찰이 이 유적지를 둘러싸고 있어 순례자와 관광객에게 숙박 및 편의시설을 제공합니다. 특히 중요한 불교 축제 기간 동안에는 이 지역이 종교 의식에 참여하는 신도들로 활기 넘치고, 깊은 신앙과 고요함이 어우러진 분위기를 이룹니다. 방문객들은 무상(anicca), 고(dukkha), 무아(anatta) 등 불교 교리의 핵심을 깊이 성찰하며 평화와 경외심을 경험합니다.

따라서 쿠시나가르 대열반탑은 불교 순례자, 역사학자, 불교 미술 연구자, 그리고 부처님의 위대한 지상 사명이 완성된 곳에서 정신적 위안을 찾는 여행자들에게 필수적인 목적지입니다.

• 항공편: 가장 가까운 공항은 고라크푸르 공항(Gorakhpur Airport - GOP)으로, 쿠시나가르에서 약 55킬로미터(34마일) 떨어져 있습니다. 공항에서 택시나 버스를 타고 쿠시나가르로 이동할 수 있습니다.

• 기차: 가장 가까운 주요 기차역은 고라크푸르 정션(Gorakhpur Junction - GKP)으로, 인도 전역의 주요 도시와 연결되는 중요한 철도 허브입니다. 고라크푸르에서 택시나 현지 버스를 이용하면 쿠시나가르에 편리하게 도착할 수 있습니다.

• 버스: 쿠시나가르는 우타르프라데시주의 다른 주요 도시들과 연결되는 잘 정비된 버스망을 갖추고 있습니다.

• 최적의 방문 시기: 10월부터 3월까지는 날씨가 쾌적하여 관광하기에 가장 좋습니다. 무더운 여름(4월-6월)과 우기(7월-9월)는 피하는 것이 좋습니다.

• 복장 규정: 성스러운 장소이므로, 단정하고 정중한 복장이 권장됩니다. 사원이나 지정된 구역에 들어갈 때는 신발을 벗어야 합니다.

• 편의 시설: 충분한 식수를 챙기세요. 일부 지역에서는 현대적인 편의시설이나 다양한 식사 옵션이 제한적일 수 있으므로, 미리 준비하는 것이 좋습니다.

• 현지 교통: 쿠시나가르 내에서는 자동 인력거(오토 릭샤)나 택시를 이용해 여러 유적지 사이를 이동할 수 있습니다.

입장료:

• 대열반탑과 사원 자체에는 일반적으로 주요 입장료가 없습니다. 하지만, 특정 구역에서는 카메라 사용료가 부과되거나 유적지 유지 관리를 위한 기부금을 받을 수 있습니다. 

개장 시간 :

• 일반적으로 매일 오전 7:00부터 오후 5:00까지 개장합니다 (계절이나 특별 행사로 인해 개장 시간이 약간 변경될 수 있으므로, 현지에서 다시 확인하는 것이 좋습니다).